Los residuos plásticos son un problema tal queprovoca inundacionesen algunas partes del mundo.Como los polímeros plásticos no se descomponen fácilmente, la contaminación plástica puede obstruir ríos enteros.Si llega al mar acaba en enormesparches de basura flotante.

En un intento por abordar el problema global de la contaminación plástica, los investigadores desarrollaron un plástico degradable que se descompone después de estar expuesto a la luz solar y al aire durante solo una semana: una mejora enorme durante las décadas, o incluso los siglos, que puede tomar para algunos plásticos cotidianos. elementos a descomponer.

Enun artículo publicadoen el Journal of the American Chemical Society (JACS), los investigadores detallaron su nuevo plástico ambientalmente degradable que se descompone con la luz solar en ácido succínico, una pequeña molécula no tóxica de origen natural que no deja fragmentos de microplásticos en el medio ambiente.

Los científicos utilizaron resonancia magnética nuclear (RMN) y caracterización química de espectroscopia de masas para revelar sus hallazgos sobre el plástico, un polímero a base de petróleo.

¿Bio-basado?¿Reciclable?¿Biodegradable?Tu guía de plásticos sostenibles

Con la sostenibilidad como prioridad en la agenda de todos y la tecnología avanzando rápidamente, el mundo de los plásticos está cambiando.Esto es lo que necesita saber sobre los materiales plásticos modernos y la terminología a veces confusa,

Los residuos plásticos se han convertido en una preocupación mundial.Casi cuatrocientos millones de toneladas se producen en todo el mundo cada año., mientrasEl 79 por ciento de todos los desechos plásticos producidos han terminado en vertederos o como basura en entornos naturales.

Pero, ¿qué pasa con los plásticos nuevos y más sostenibles? ¿Nos ayudarán a enfrentar el desafío de los desechos plásticos?¿Qué significan realmente los términos plásticos de base biológica, biodegradables o reciclables, y cómo pueden ayudarnos a lograr objetivos ambiciosos de sostenibilidad y reducir la necesidad de petróleo crudo en la producción de plásticos?

Lo guiaremos a través de algunos de los términos más comunes asociados con los plásticos sostenibles y descubriremos los hechos detrás de cada uno.

Bioplásticos: plásticos de base biológica, biodegradables o ambos.

Bioplásticos es un término que se utiliza para referirse a los plásticos que son de base biológica, biodegradables o que cumplen con ambos criterios.

A diferencia de los plásticos tradicionales fabricados a partir de materias primas de origen fósil,los plásticos de base biológica se fabrican total o parcialmente a partir de materias primas renovablesderivado de la biomasa.Las materias primas comúnmente utilizadas para producir estas materias primas renovables para la producción de plástico incluyen tallos de maíz, tallos de caña de azúcar y celulosa, y cada vez más también diversos aceites y grasas de fuentes renovables.Los términos 'bioplásticos' y 'plásticos de base biológica' a menudo se usan indistintamente por la gente común, pero en realidad no significan lo mismo.

Plásticos biodegradablesson plásticos con estructuras moleculares innovadoras que pueden ser descompuestos por bacterias al final de su vida bajo ciertas condiciones ambientales.No todos los plásticos de base biológica son biodegradables, mientras que algunos plásticos hechos de combustibles fósiles sí lo son.

De base biológica: plásticos que contienen componentes producidos a partir de biomasa.

Los plásticos de base biológica están hechos parcial o completamente de material producido a partir de biomasa en lugar de materias primas de origen fósil.Algunos son biodegradables pero otros no lo son.

En 2018, se produjeron 2,61 millones de toneladas de plásticos de base biológica en todo el mundo,según el Instituto de Bioplásticos y Biocompuestos (IfBB).Pero eso sigue siendo poco menos del 1% del mercado mundial de plástico.A medida que la demanda de plástico sigue creciendo, también lo hace la demanda de soluciones de plástico más sostenibles.El plástico convencional de origen fósil se puede reemplazar con plástico drop-in, un equivalente de base biológica.Esto puede ayudar a reducir la huella de carbono del producto final, mientras que las demás características del producto (su durabilidad o reciclabilidad), por ejemplo, siguen siendo las mismas.

El polihidroxialcanoato o PHA es un tipo común de plástico biodegradable de base biológica, que actualmente se utiliza para fabricar envases y botellas, por ejemplo.Esproducido por fermentación industrial cuando ciertas bacterias se alimentan de azúcar o grasade materias primas comoremolacha, caña de azúcar, maíz o aceite vegetal.Pero subproductos no deseados,como aceite de cocina usado o melazas que quedan después de la fabricación de azúcar, podría utilizarse como materia prima alternativa, liberando cultivos alimentarios para otros usos.

A medida que la demanda de plástico sigue creciendo, ha entrado en el mercado una gama más amplia de plásticos de base biológica que deberían utilizarse cada vez más como alternativa.

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Algunos plásticos de base biológica, como los plásticos drop-in, tienen estructuras químicas y propiedades idénticas a las de los plásticos convencionales.Estos plásticos no son biodegradables y, a menudo, se utilizan en aplicaciones en las que la durabilidad es una característica deseada.

El PET de base biológica, que está hecho en parte del compuesto orgánico etilenglicol que se encuentra en las plantas, se usa en muchos productos comobotellas, interiores de automóviles y electrónica.A medida que aumenta la demanda de los clientes por plásticos más sostenibles,se espera que el mercado de este plástico crezca un 10,8% de 2018 a 2024, compuesto anualmente.

El polipropileno (PP) de base biológica es otro plástico que se puede usar para fabricar productos como sillas, contenedores y alfombras.A finales de 2018,La producción a escala comercial de PP de base biológica tuvo lugar por primera vez,producirlo a partir de aceites usados ​​y residuales, como el aceite de cocina usado.

Biodegradable: plástico que se descompone en condiciones específicas

Si un plástico es biodegradable, significa que puede descomponerse bajo ciertas condiciones ambientales y cuando entra en contacto con bacterias o microbios específicos, convirtiéndolo en agua, biomasa y dióxido de carbono o metano, dependiendo de las condiciones aeróbicas o anaeróbicas.La biodegradación no es una indicación de contenido de base biológica;en cambio, está vinculado a la estructura molecular de un plástico.Aunque la mayoría de los plásticos biodegradables son de base biológica,algunos plásticos biodegradables están hechos de materias primas a base de petróleo fósil.

El término biodegradable es ambiguo ya que noespecificar una escala de tiempoo ambiente para la descomposición.La mayoría de los plásticos, incluso los no biodegradables, se degradarán si se les da suficiente tiempo, por ejemplo, cientos de años.Se descompondrán en piezas más pequeñas que pueden ser invisibles para el ojo humano, pero permanecerán presentes como microplásticos en el entorno que nos rodea.Por el contrario, la mayoría de los plásticos biodegradables se degradarán en CO2, agua y biomasa si se les da suficiente tiempo.bajo condiciones ambientales específicas.Se aconseja queinformación detalladasobre cuánto tiempo tarda un plástico en biodegradarse, el nivel de biodegradación y las condiciones requeridas deben proporcionarse para evaluar mejor sus credenciales ambientales.El plástico compostable, un tipo de plástico biodegradable, es más fácil de evaluar ya que debe cumplir con estándares definidos para merecer una etiqueta.

Compostable: un tipo de plástico biodegradable.

El plástico compostable es un subconjunto del plástico biodegradable.En condiciones de compostaje, los microbios lo descomponen en CO2, agua y biomasa.

Para que el plástico sea certificado como compostable, debe cumplir con ciertos estándares.En Europa, eso significa que en unplazo de 12 semanas, el 90% del plástico debe descomponerse en fragmentos de menos de 2 mmde tamaño en condiciones controladas.Debe contener niveles bajos de metales pesados ​​para que no dañe el suelo.

Plásticos compostablesdeben enviarse a una instalación industrial donde se aplican condiciones de calor y humedadpara garantizar la degradación.PBAT, por ejemplo, es un polímero a base de materia prima fósil que se utiliza para fabricar bolsas de residuos orgánicos, vasos desechables y películas de embalaje y es biodegradable en las plantas de compostaje.

El plástico que se descompone en ambientes abiertos, como en los montones de abono doméstico, suele ser difícil de fabricar.Las PHA, por ejemplo, se ajustan a los requisitos, pero no se usan mucho porqueson caros de producir y el proceso es lento y difícil de ampliar.Sin embargo, los químicos han estado trabajando para mejorar esto, por ejemplo usandoun nuevo catalizador químico– una sustancia que ayuda a aumentar la velocidad de una reacción química.

Reciclable: convertir el plástico usado en nuevos productos por medios mecánicos o químicos.

Si el plástico es reciclable, significa que puede reprocesarse en una planta industrial y convertirse en otros productos útiles.Varios tipos de plásticos convencionales se pueden reciclar mecánicamente, el tipo de reciclaje más común.Pero el primer análisis global de todos los desechos plásticos generadosdescubrió que solo el 9% del plástico se ha reciclado desde que el material comenzó a producirse hace unas seis décadas.

Reciclaje mecánicoconsiste en triturar y derretir residuos plásticos y convertirlos en gránulos.Estos gránulos se utilizan luego como materia prima para fabricar nuevos productos.La calidad del plástico se deteriora durante el proceso;por lo tanto un trozo de plásticosolo se puede reciclar mecánicamente un número limitado de vecesantes de que ya no sea adecuado como materia prima.Por lo tanto, el plástico nuevo, o "plástico virgen", a menudo se mezcla con plástico reciclado antes de convertirlo en un producto nuevo para ayudar a alcanzar el nivel de calidad deseado.Incluso entonces, los plásticos reciclados mecánicamente no son aptos para todos los propósitos.

El plástico reciclado químicamente puede reemplazar la materia prima a base de aceite fósil virgen en la producción de nuevos plásticos

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Reciclaje químico, mediante el cual los plásticos se transforman nuevamente en bloques de construcción y luego se procesan en materia prima de calidad virgen para nuevos plásticos y productos químicos, es una nueva familia de procesos que ahora está cobrando impulso.Por lo general, implica catalizadores y/o temperaturas muy altas para descomponer el plástico yse puede aplicar a una gama más amplia de residuos plásticos en comparación con el reciclaje mecánico.Por ejemplo, las películas de plástico que contienen múltiples capas o ciertos contaminantes generalmente no pueden reciclarse mecánicamente, pero pueden reciclarse químicamente.

Las materias primas creadas a partir de residuos plásticos en el proceso de reciclaje químico se pueden utilizar parareemplazar las materias primas a base de petróleo crudo virgen en la producción de nuevos plásticos de alta calidad.

Uno de los principales beneficios del reciclaje químico es que es un proceso de mejora en el que la calidad del plástico no se degrada una vez procesado, a diferencia de la mayoría de los tipos de reciclaje mecánico.El plástico resultante se puede utilizar para fabricar una amplia gama de productos, incluidos recipientes para alimentos y artículos para usos médicos y sanitarios en los que existen estrictos requisitos de seguridad del producto.